中国地势西高东低，呈三级阶梯状分布。

第一级阶梯是青藏高原，平均海拔4000米以上，青藏高原北部与东部的昆仑山脉、阿尔金山脉、祁连山脉、横断山脉是地势一、二级阶梯的分界线。

第二级阶梯平均海拔在1000-2000米，分布有大型的盆地和高原，包括内蒙古高原、黄土高原、云贵高原、塔里木盆地、准噶尔盆地和四川盆地。第二级阶梯东部的大兴安岭、太行山脉、伏牛山、巫山、雪峰山等山脉是地势二、三级阶梯的分界线。

第三级阶梯平均海拔在500米以下，分布有广阔的平原，主要包括东北平原、华北平原和长江中下游平原；间有丘陵和低山，主要包括辽东丘陵、山东丘陵、江南丘陵。

受地势影响，中国大多数河流东流入海，沟通了东西交通，便于沿海与内地联系。随着地势逐级下降，河流在一、二级阶梯的过渡地带形成巨大落差，蕴藏着丰富的水能资源。

1.东西走向的山脉：

（1）北列为天山－阴山

天山横贯新疆，把新疆分为南北两部分。

南疆的塔里木盆地面积53万平方公里，是中国最大的内陆盆地。位于塔里木盆地中部的塔克拉玛干沙漠，面积约33万平方公里，是中国最大的沙漠。贯穿塔里木盆地的塔里木河长约2100公里，是中国最长的内陆河。

北疆的准噶尔盆地面积约38万平方公里，是中国第二大盆地。准噶尔盆地中部的古尔班通古特沙漠面积约4.8万平方公里，是中国第二大沙漠。水域面积5500平方公里，其中博斯腾湖水域面积980平方公里，是中国最大的内陆淡水湖。

阴山山脉是重要地理分界线。

位于蒙古自治区中部及河北省最北部，包括狼山、乌拉山、色尔腾山、大青山等。介于东经106°～116°，西端连接阿拉善高原，东端止于滦河上游谷地，长约1000公里。是我国季风与非季风区的分界线，温带半干旱与干旱气候的过渡带，也是古代农耕文明与游牧文明的活动分界线。

（2）中列为昆仑山－秦岭

昆仑山在中华民族文化中有“万山之祖”的地位，被视作“中华龙脉”。山脉西起帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏，伸延至青海，全长约2500公里，平均海拔5500-6000米，宽130-200公里，西窄东宽，总面积达50多万平方公里。

秦岭南北的温度、气候呈现出显著的差异性，秦岭—淮河线是中国地理的南北分界线，包括：1月份0℃等温线 ；暖温带和亚热带分界线；年降水量800mm等降水量线；湿润地区与半湿润区分界线；亚热带季风气候和温带季风气候分界线；旱地农业与水田农业分界线；水稻生产与小麦生产分界线；长江和黄河的分水岭；农作物一年两至三熟与 两年三熟或一年一熟的分界线等。秦岭山脉的主要山峰有：终南山、华山、太白山等。

（3）南列为南岭

南岭是长江流域与珠江流域的分水岭，两广地区与江西、湖南的分界线。

2.东北—西南走向的山脉

（1）西列为大兴安岭－太行山－雪峰山

大兴安岭山脉北起黑龙江省漠河市北部，南至内蒙古自治区赤峰市北部，全长1400多公里，均宽约200公里，海拔1100-1400米。是内蒙古高原与东北平原的分界线，也是中国保存较完好、面积最大的原始森林。

太行山是一条重要的地理分界线，东部的华北平原是落叶阔叶林地带，西侧的黄土高原是森林草原地带和干草原地带，是第二、三阶梯的分界线。最高峰五台山，海拔3061.1米，是中国四大佛教名山之首，为文殊菩萨的道场。太行山脉有许多东西向的峡谷，自古以来是商旅交通的要道，有“太行八陉”之称。由于太行山的重要战略位置，许多兵家必争的雄关都位于这里，如紫荆关、娘子关等。

雪峰山也是二、三级阶梯分界线的标志性山脉，长350千米，宽80—120千米，是湖南省西南部到中部的大山。抗日战争过程中的“雪峰山会战”是中国抗日正面战场由防御到反攻的转折点。

（2）中列为长白山－武夷山

长白山位于吉林省东南，中朝两国的边境上，因其主峰多白色浮石和积雪而得名。海拔2500米，是松花江、鸭绿江、图们江的发源地。最高峰是朝鲜境内的将军峰，海拔2749米。中国境内最高峰白云峰，海拔2691米，是中国东北的最高峰。长白山是一座休眠火山，最近一次喷发时间约为300年前。

武夷山位于江西、福建两省的交界处，是赣江、闽江的分水岭，由各类火山岩、花岗岩构成。海拔1000—2200米，地区内有典型的丹霞地貌和喀斯特地貌。是中国著名的风景旅游区和避暑胜地，世界文化与自然双重遗产，并被列入世界遗产名录。

（3）东列为台湾山脉

台湾山脉位于台湾岛中部偏东，是中央山脉、玉山、阿里山及台东山的总称。海拔3000—3500米，最高峰玉山海拔3997米，有“台湾屋脊”之称，是全岛河流的分水岭。

3.西北—东南走向的山脉

（1）阿尔泰山脉

阿尔泰山脉斜跨中国、哈萨克斯坦、俄罗斯、蒙古国境，中国境内的阿尔泰山属于中段南坡，山体长达500多千米，海拔1000—3000米。发源于阿尔泰山的额尔齐斯河是鄂毕河的支流，是我国唯一流入北冰洋的河流。阿尔泰山的植被垂直分布明显，海拔1100米以下为山麓草原带；1100—2300米为森林带；2300米以上为山地草甸带，是良好的夏季牧场。阿尔泰山地区广泛分布冰川和冰碛地貌。美丽的喀纳斯湖位于阿尔泰山间，友谊峰是阿尔泰山脉的主峰，海拔4373米。

（2）祁连山脉

祁连山脉位于青海省东北部与甘肃省西部边界，是一、二级阶梯的分界线。东西长800千米，南北宽200－400千米，海拔4000－6000米。西端与阿尔金山脉相接，东端与秦岭、六盘山相连。属于褶皱断块山，最宽处在酒泉市与柴达木盆地之间，达300千米。狭义的祁连山是祁连山脉的主峰，海拔5547米。

4.南北走向的山脉

（1）横断山脉

横断山脉是中国最长、最宽、最典型的南北向山系群体，最典型的地貌特征是山脉、河谷纵列分布，自东而西有：邛崃山、大渡河、大雪山、雅砻江、沙鲁里山、金沙江、芒康山、澜沧江、怒山、怒江、高黎贡山等。横断山脉是第一﹑第二阶梯的分界线。山岭海拔多在4000—5000米，岭谷高度差一般在1000—2000米以上，横断山脉的主峰是贡嘎山，海拔7556米。横断山脉是印度洋的暖湿气流进入中国的通道，印度洋的暖湿气流被喜马拉雅山脉和冈底斯山脉两条东西向的高大山脉所阻挡，沿南北走向的横断山脉进入中国，给青藏高原东南地区带来丰沛雨水，对这里冰川发育、植物分布有重大影响。

（2）贺兰山脉

贺兰山脉是一条重要的自然地理分界线，对银川平原发展成为"塞上江南"有着显赫功劳。它是中国河流外流区与内流区的分水岭，季风气候和非季风气候的分界线，也是200毫米等降水量界线。

5.弧形山脉

喜马拉雅山脉位于青藏高原南部边缘，是世界海拔最高的山脉。是东亚大陆与南亚次大陆的天然界山，也是中国与印度、尼泊尔、不丹、巴基斯坦等国的天然国界，西起克什米尔地区，东至雅鲁藏布江大拐弯处，全长2450千米，宽200～350千米，山脉平均海拔在7000米以上。珠穆朗玛峰是喜马拉雅山脉的主峰，目前海拔为8848.86米。喜马拉雅山脉由印度洋板块和亚欧大陆板块碰撞形成，处在地震构造带上。山脉南坡为热带雨林气候，北坡是高原山地气候。